音乐鉴赏研究的一个基本问题是：为什么某些类型的非语言声音振动被认为是有意义的、连贯的、情感的，有时甚至是深刻的。
心理表征
感知过程被认为允许听众提取、表示、预测和检索音乐结构。该过程从对输入声波的声学分析开始，记录音高、音色和时间结构等声音质量，然后形成对音乐结构的日益丰富的心理表征。音乐的心理表征的概念是指音乐体验的神经关联，它在多个层面上编码结构，从单个作品的属性到整个音乐流派的统计规律。这样的表现使我们能够回忆起特定的音乐作品或预测我们从未听过的音乐的延续。这些过程的感知和认知结果构成了欣赏的基本维度。
听觉过程
音乐感知模型通常从听觉过程开始，当空气分子的振动撞击耳蜗时，听觉过程就会参与其中。声学输入被分析为音高、时间结构、响度和音色等维度。在这个处理阶段，所有声音都可能采用类似的机制，包括风、雨、动物声音、语音或音乐。
唤起期待
当听到旋律时，听众会对即将到来的音符或音符组产生期望。当期望没有发生（被“否认”）时，就会出现短暂的紧张感;当期望得到满足时，就会产生放松的感觉。有时需要特定的注释，但通常只部分指定期望。学习和接触音乐风格会强烈影响这种期望，但有些期望可能是凭直觉发生的。例如，在音高上接近最后一个听到的音调是高度预期的，而这种期望可能不依赖于经验，当听众与一段音乐中展开的句法结构互动时，他们会对即将发生的事件做出预测。这些预测以及随之而来的各种令人惊讶的编排体验，即波动的紧张和释放，可以将听众吸引到音乐的表现轮廓中。
时间规律
音乐中的时间模式通常具有分层嵌套的规律性，这些规律性将引导听众的注意力和参与度。与较弱指标位置的事件相比，位于强指标位置的事件会引发更高的拟合优度评级，并且会获得更准确的区分力。听众在神经上纠缠于音乐中的时间规律。
通过重述已经出现的短语和其他结构，通常是多次，音乐的创作者（作曲家、即兴创作者）向听众发出信号，表明这些结构是重要的，值得重新审视以进行更深入的反思。这种重复的结果是，即使是没有接受过正规训练的听众，也对常规化结构的基本方面高度敏感，例如古典作品中的奏鸣曲形式或流行音乐中的诗歌合唱形式。
同步镜像
与不同步弹跳相比，在听音乐时与实验者同步弹跳的幼儿随后对实验者（通过将掉落的物体归还给她）的帮助更大（通过将掉落的物体归还给她）。提取和吸引音乐表面的时间规律允许交感镜像和模仿，这构成了许多人欣赏音乐的关键部分。想象力和身体同时穿行在声音中，创造了一种强烈的共融感和意义感。
音乐的所有结构属性——包括速度、力度、音色、旋律、和声、调性和节奏——都与情感系统相互作用， 例如，快速的节奏会引起高水平的唤醒，若隐若现的动态会捕捉并维持参与，音调结构可以唤起积极或消极的情绪，某些发声可以舒缓、平静和降低唤醒，不同文化摇篮曲的特征就证明了这一点。
更一般地说，情感品质的评级，如感知的紧张感，跟踪音乐的结构，表明音乐结构和欣赏之间的密切映射。这种结构特征构成了音乐的一些活性成分——与一系列大脑功能相互作用以赋予认知、社会心理、行为和运动益处的成分。
